引言
到殖民时代末期，北美工厂手工业的年总产值已达到万美元。至于商业，在殖民地时代初期，由于自给自足情况的存在，并不发达。在对内贸易方面，各殖民地之间的沿海贸易还相当繁盛。但在内地，因道路桥梁缺乏，阻碍了贸易发展。
在对外贸易方面；由于英国采取了一系列的限制措施，其发展曾遭到很大的阻碍。但殖民地的资产阶级却用大宗走私的三角贸易来发展自己的业务。他们从新英格兰把大豆、豌豆、谷物、木桶、木材、劣等的鱼、马、牛乳制品以及手工业产品运到西印度，换取糖浆运回沿海城市，制成蜜酒运到非洲，用诈骗强暴手段换取黑人，然后运回西印度，把黑人贩为奴隶。利用这种走私手段，他们跟外国建立了广泛的商业联系。这是初期的情况。
后来随着殖民地工农业的发展以及内地交通和海上航路的开辟，对内对外贸易才有了发展。对内贸易主要是通过海运把北部的粮食、家畜、酒、铁器和进口布匹等运到南部，再从南部带回烟草、生革等土特产。对外贸易输出的主要是木材、船舶、毛皮、鱼类、谷物、烟草等，输入的主要是酒、糖；布匹和其它工业品。殖民地商人还建立了自己的商船队，年有商船2千艘，水手人。
资本原始积累：北美原始积累过程是和殖民地化同时发生的。它主要通过大规模屠杀印第安人并霸占其土地，广泛发展奴隶制经济，以及发展奴隶贸易、对印第安人的贸易和土地投机等途径来进行的。兹仅就较为重要的几种途径作扼要说明：奴隶贸易包括“黑奴”与“白奴”的贸易，而以贩运黑奴为主。黑奴贸易从殖民地建立之初就已开始，到十八世纪时已很发达，而白奴贸易则流行于整个十七世纪至十八世纪期间，往后便不占重要地位。北美英国殖民地建立不久，新英格兰的清教徒就开始积极参加奴隶贸易，跟荷兰及英国奴隶商人竞争。
从年起，波士顿商人开始从非洲贩运奴隶。十八世纪时，所谓三角贸易的间接奴隶买卖兴盛起来。从事非洲奴隶贸易的有好几千人和几百艘船，而且还出现了奴隶贸易股份公司。奴隶贸易所带来的利润是很大的，一次贩运航行的纯收入，时竟达到投资的%。殖民者跟印第安人的“贸易”，也获得了巨大的利润。他们跟印第安人贸易的方法，通常是把印第安人灌醉，然后以贱价的金属玩具、梳子、镜子、刀子和不中用的火枪等物去骗取珍贵的毛皮。约翰·雅各·亚士托的发财史，就是通过这种“贸易”进行原始积累的典型史例。他从伦敦去北美的时候，袋里只有5镑钱。
年，他开始跟印第安人“贸易”。大量的威士忌酒和其它酒精饮料，是他的贸易手段。他用价值几角钱的货物骗取印第安人的海狸皮，在伦敦以6~7美元的价钱出售。从而获致巨富。年，亚士托公司已拥有资本万美元，获利50万美元，真是一本万利。今天纽约城所在的曼哈顿岛，就是殖民者于年用价值24美元的小玩意如玻璃珠之类，从印第安人那里“买”到手的。在资本原始积累过程中，北美殖民地在十七世纪时已出现许多拥有巨额资金的富人。
据估计，仅麻萨诸塞一地，年时拥有5~10万美元资金的商人，不下30个。波士顿的方涅尔，于年死时，遗产达数十万美元之巨。上述的亚士托，到十九世纪已成为美国的大财阀。在新英格兰，许多从事奴隶买卖、高利贷、土地投机的商人同时还开办手工工场，把积累起来的财富直接转化成为资本。以上是殖民地时代英属北美经济的成长情况，是美国资本主义经济发生时期的情况，是独立后美国资本主义经济发展的前奏。
经济矛盾和民族矛盾的激化：在殖民地时代的经济的发展中，北美存在着两重矛盾。一是农民、工人与剥削者、奴役者之间的矛盾，二是殖民地与宗主国之间的矛盾。前者是殖民地的阶级矛盾。当时最普遍、最具有代表性的斗争，是广大劳动人民反对殖民地资产阶级及土地投机者、反对种植园主垄断兼并土地，争取合理分配土地的斗争，其具体表现形式是“非法”占地运动。此外还有广大劳动人民反对苛重赋税、争取政治民主的斗争，有黑奴和白奴反抗奴投制度、争取人民自由的斗争。
工资工人虽然为数不多，没有发动大规模的斗争，但反抗剥削压迫的斗争，仍不时发生。他们往往参加社会的一般斗争，成为这些斗争的实际领导者。在殖民时代晚期以前，殖民地资产阶级为了扩大自己的权力，有时利用殖民地人民的反抗力量与宗主国抗衡，但更多的时候是凭借宗主国力量来压迫殖民地劳动人民，因此殖民地的阶级斗争，又具有深刻的反对民族压迫的斗争意义。殖民地时代的北美工业、农业和贸易都有一定的发展。由于各殖民地之间的经济联系日益密切，因此逐渐形成统一的民族市场和民族经济。这是作为宗主国的英国所不愿意的。英国资产阶级害怕殖民地取得经济独立，力图绞杀北美的工商业，采取了极端妨害北美经济发展的殖民政策。
严格限制贸易，剥夺殖民地独立的对外经济联系。例如年的“航海条例”，规定所有从殖民地运到英国或到殖民地沿岸的货物。必须由英国船载运；年的法令规定美洲殖民地在欧洲所购货物。须先运至英国，然后转运回美洲；年，甚至禁止羊毛、棉纱和毛织品从一个殖民地输往另一殖民地。极端压制工业，禁止殖民地建立工业与英国竞争。例如年的法令，禁止美洲殖民地制造帽子，年的法令，禁止美洲殖民地建立各种铁工厂。此外还禁止匠师、机器和发明从英国流入殖民地；只许铁块铁条输出，不许铁制品（甚至钉子马掌等也在内）输出；只许提取糖液，不许炼制砂糖；诸如此类，不胜枚举。
掠夺性的税收政策。例如年的糖浆法，年的印花税法，年的进口税法和年的茶叶法等，日益繁重地加强对北美殖民地的掠夺，企图窒息年轻的殖民地工商业。禁止向西部移民。年的法令宣布西部土地为英王私产，禁止移居，阻碍农场主、种植园主、农民和手工业者向西发展。这在一方面是为了限制殖民地发展，另一方面是为了独占对印第安人的毛皮贸易。由于对法国七年战争的胜利之后，英国在北美的压制与掠夺更加横暴，终于激起了~年的独立战争。
战时经济情况：独立战争的过程，是已经萌发成长的资本主义生产关系的确立过程。独立战争是生产关系一定要适合生产力发展这一经济规律为自己开辟道路的具体表现。所以，尽管战争的破坏和封锁影响了对外贸易和工农业生产，但是战时美国的生产力仍有显著发展。工业方面，由于战争的需要和独立政权的鼓励，军火生产首先呈现了繁荣状态；由于食盐进口中断，新英格兰一水手发明的晒盐法得到普遍采用；由于衣著来源进口的中断，纺织业到处兴盛起来；其它轻工业如造纸厂等也纷纷建立。
更重要的是钢铁工业的蒸蒸日上。纽约州的哈得逊河沿岸和宾夕法尼亚东部的熔铁炉，所制铁器已足供军用和大部民用。新的小型钢厂，也在战争中建立。这些都为独立后美国工业的发展创设了条件。农业方面，因战时对农产品的需要大增，尽管有些地区遭到战争破坏，但内地农业生产仍照常进行，康涅狄克和宾夕法尼亚的内地，弗吉尼亚的彼得蒙山区和马里兰的山谷区，农产品都很丰盛。弗吉尼亚除供应军粮外，还有余粮出口交换军用品。战时美国资产阶级改变其对自然条件的肆意掠夺与破坏，成立许多农业研究会，学习欧洲农业耕耘的先进经验，对农业生产起了促进作用。
私掠活动和走私贸易是战时经济活动的一个重要方面。独立政权明令私掠船可以逮捕敌船和资敌商船并没收其货物。整个战争期间，计有私掠船2千艘，从事私掠和走私的海员9万人，共捕获和击沉英国船艘，掠夺到万美元的货物。获利之后，使走私商人甘冒海上风险。走私活动刺激了美国战时对外贸易的发展。战争一开始，美国港口立即向中立国船只开放，因此，在年以前，美国市场上的外国商品供应免于缺乏。不但与中立国贸易，甚至还通过中立国船只把烟草走私输往英国。
资产阶级利用战争机会进行了无孔不入的投机牟利活动。不论在供应军需品和军粮方面或在承包军用建筑方面，都无不高抬价格，敲诈谋财。在生活日用品方面，他们也是囤积居奇投机发财的“能手”。例如费城的吉纳德，经营酒、咖啡、盐和军火生意，在战时致富，到十九世纪初他已成为拥资一千万美元的美国巨富。波士顿的奥蒂士·安德鲁斯公司，从供应军粮及布匹中高抬价格而发财，将5美元一桶收购的面粉，用28~34美元一桶的高价售出。至于从事海上私掠而发财的商人，更不可胜数。
萨拉姆的埃利斯·德尔北，从私掠中获万英镑财富，最后成为新英格兰的首富。美国资产阶级运用这些手段在战时积累了大量的资本。在延续七年之久的独立战争中，由于北美殖民地广大劳动人民的英勇战斗，英国被迫于年承认北美独立。资产阶级社会制度从此确立。北部资产阶级与南部奴隶主阶级组成联合政权，侵占了人民斗争得来的胜利果实。这次战争的巨大意义，首先在于北美从政治上摆脱了英国的统治，诞生了资产阶级共和国，取得了独立。
其次在经济上废除了一些旧生产关系，如没收了英国地主土地，废除了长子继承法，取消了契约奴和在北部一些州内废或限制使用黑奴，遭受严重束缚的生产力，在很大程度上得到了解放。独立战争既是世界上第一次反民族压迫的革命，又是反旧制度残余的民主革命。这次美国革命还具有很大的国际意义，它唤醒了欧洲的资产阶级。但是这次革命并没有完成它的全部历史任务，美国农民的土地问题并未得到解决，黑奴制度在南部被保存下来，甚至还得到发展，形成跟资本主义生产方式完全不同的经济结构，这就使北部资产阶级与南部奴隶主阶级之间不可避免地要发生利害冲突，成为后来南北战争的历史根源。
独立战争的胜利果实，虽然被北部工商业资本家和南部大种植园主所霸占，但毕竟打垮了英国的殖民统治，解决了束缚北美生产力发展的主要矛盾，为美国资本主义经济开辟了广阔的发展前途。美国经济从此进入了资本主义的发展时期。
美国资本主义经济是在内部和外部的有利条件之下开始其初步发展的。内部条件有：移民和人口的增加；资本原始积累的加强；西部广大土地的开拓；交通运输的发展；产业革命的进行。外部条件是当时的国际形势。兹依次析述于后。移民和人口的增加：独立后，美国劳动力仍感缺乏。由于工资水平较高和西部存在着广袤的待开发的土地，欧洲贫苦居民不远三千里海程，络绎移居美国。~年间，移美人口达万。独立前一年（年）美国人口约为万人。百年间，人口激增15倍以上，这对美国资本主义经济发展具有重要意义。
资本原始积累的加强：在殖民地时代和独立战争中，美国的资本原始积累已经达到前述的程度，独立后，美国资产阶级更利用国家政权加强了这一进程。首先，施行了保护关税政策，十九世纪四十年代以前，美国一直采取严格的关税保护政策，以保护本国工业不受外国的竞争。年的进口税率是5~15%，年增为25~30%，年再增为35%。同时在国内高抬工业品价格，掠夺广大劳动人民以增加原始积累。
其次，操纵纸币和债券。独立后，旧信用券、纸币、债券充斥城乡，价值大跌。商业资本家和高利贷者乘机大量抢购，政府不但一概承受，还照面值偿付。这就使许多投机分子倾刻变成百万富翁。当时旧债券连本带息约为万美元，信用券和纸币为万美元。这些钱落入资产阶级之手，被转化成为资本。其三，设立国家银行。年成立第一合众国银行，全部资金万美元，其中四分之三是投资者用上述贬值币券来认股的，政府每年付给红利；其余四分之一，则由人民认股，作为储蓄，不给红利。银行用种种手段控制城乡金融，使人民财富集中于资本家之手。
其四，重征国产税。例如年的国产税则规定用国内原料酿酒每加仑征税0.09~0.25美元。用外国原料酿酒每加仑征税0.11~0.30美元。有些地方的酒税竟为酒价的三分之一。仅此一段，足见榨取之深。其五，吸收外国投资，除这些主要方面之外，美国资产阶级还用种种罪恶手段进行原始积累，如继续掠夺印第安人、继续贩运黑奴、向中国贩运鸦片等等。美国的资本原始积累与英国不同，其特点在于主要依靠国内剥夺。这是由于美国发展较迟，经济力量还不够强大，并有广阔的西部供它尽情劫夺的缘故。
独立后，美国政府取消了英国原先制止殖民西部的禁令，从而出现了所谓“西进运动”。这是美国从大西洋沿岸向西部扩张、夺取领土的运动。这个运动，可分两个阶段；~年间，向密西西比平原及俄亥俄平原扩张：~年间，向密西西比河上游地带及加利福尼亚方面扩张。到年，美国的行政领域已由原来的十三州增为三十州，领土从万多平方公里扩张到多万平方公里。在向西急进中，美国先是用屠杀与驱逐的手段，从印第安人手里夺取了伊利诺、印第安纳、俄亥俄和密西根一带土地。
此外，在十九世纪末年它又向俄国“购”得阿拉斯加，并用武力夺取了菲律宾、波多黎各、夏威夷、关岛等地。到年，美国的领土约为独立时的4倍。历史实事告诉我们，美国并不是“和平成长”起来的。杜鲁门、艾森豪威尔以及肯尼迪之流高唱的什么“和平传统”，其实是杀人放火、争城夺地的强盗侵略传统。西部领土的扩张，给美国资本主义开辟了广阔的发展地盘。~年，从费城到兰加斯德的66哩（英里）长的隧道筑成。这是美国最早的公路。由于隧道利润很大，引起了当时的筑路热潮。这对于西进运动的迅速进展起了很大的作用，但陆路运费太高，当时每吨每百哩需费10美元。
当俄亥俄流域和密西西北河流域开发之后，一般人便转向水路运输。年，罗伯特·富尔顿的汽船成功后，迅速成为重要交通工具，随之，俄、密西河便成为沟通美国南北货运的重要水道。至于运河，则在年以后才开始挖掘。年到年完成的伊利运河，长哩。它沟通伊利湖和大西洋，使美国西北部的农产品能畅达东部，而且运费比陆路低十分之八九，时间缩短十分之七，很受欢迎。于是各地相继开凿运河，年有哩，年增至哩。
年以后，一因铁路兴起，二因运河过度发展，发生土地投机风潮，助长了年的经济危机，从此，运河事业便趋衰歇。美国第一条铁路，是在年通车的，从巴尔的摩城至俄亥俄城，长23哩，因为铁路的种种优点，更适合资本主义发展的要求，于是得到迅速发展。五十年代铁路长度已居世界首位。年，铁路货运量约占总运输量的三分之二。铁路建筑虽然在美国经济发展起着重大作用，但这时也因发展过快，助长了年的危机，而陷于停顿。
美国产业革命是在英国的技术成就上进行的，它紧跟着英国的产业革命而进展，也引起了大致同英国相似的社会经济后果。十八世纪八十年代，美国已经有了“珍妮纺纱机”。当时英国禁止纺织机的图样模型输出，但因英国职工移居美国和美国资本家在英国招聘技工，偷取图样，使新技术迅速传入美国。英国纺织工人萨·斯莱脱于年移居美国，凭记忆绘制出阿克乃特的新式纺织机，次年美国建立第一座棉纺织工厂。波士顿商人罗威尔仿造英国机器，于年在华尔丹蒙设立了纺织染连作业的新式工厂。十八世纪八十年代，第一批棉纺织厂出现于麻萨诸塞州纽约、巴尔的摩。十八世纪末，哈格里夫斯、阿克莱特、克萨普敦的机器已被普遍采用。年惠特尼发明轧棉机，把清棉效率提高倍。此外美国还有许多独特的发明。
结语
十九世纪20年代，美国出现卷筒印染机。年发明缝纫机。年发明电报机。至于蒸汽机，虽然在十八世纪八十年代已在新泽西、罗德岛等州的矿井中开始采用，但因美国水力资源丰富，直到十九世纪四十年代才广泛流行。农业机器方面，四十、五十年代中出现了当时最完善的播种机、收割机、打谷机、刈草机、刈禾机等等。