从广义上讲，纸包含纸张和纸板两大种类，一般地说，纸张是指定量每平方米在～g以下的纸种，纸板是指定量每平方米在～g以上的纸种。通常，把薄而轻的叫纸张，厚而硬的叫纸板，介于此两者之间的称为卡纸（厚纸）。各行业对纸的叫法也有所不同，例如印刷行业的如色浆纸用来表示国产纸，油墨纸表示进口纸。
纸张的自然定义是“天然纤维在水的存在下形成薄片状的材料”。
纸与水的关系极为密切，但又是很麻烦的关系。这从纸张诞生的那天起就结下了不解之缘。纸张这东西是靠将植物纤维悬是浮于水中，使其均匀地分散于水中，可以说原料纸浆是跟着大量的水一起送进抄纸机的。待将水滤去，弄成薄片状使其致密地交织在一起晾干，按标准尺寸裁切，便可供笔记、印刷、包装之用了。
最常见的造纸方法有两种，即手工抄纸和机械抄纸，原理是一样的。都是用水充分膨润的植物纤维淌流到滤网上使之脱水，倘若是机械抄纸，依靠机械手段挤出水去，让水分挥发后制成纸，这里重要的一点是纤维容易吸水，利用水将它充分膨润，促使纤维之间形成网络状，去水后先制成湿纸，此湿纸经干燥后成为纸张。
用水来膨润植物的过程非常重要。这是因为其主要成分是纤维素，而纤维素分子是含有无数的氢氧基，易与水亲和，属于亲水性物质，其道理就是反过来巧妙地利用这种物质的特性制造纸张。
例如织造1公斤的纸张，用含有纤维素、木质素的木材1.8公斤，在硫酸钠溶液15到50g和钛酸钙溶液10到35g的帮助下制出0.9公斤的木浆。再用氯水、氢氧化钠、氧化钙60到g漂白后，加进填料，白土、滑石粉大约到克，这是为了印刷造性所需，最后施胶制成1公斤的纸，在这个过程中大约要用水升左右。
在造纸过程成，加入不同的助剂，可以让纸张产生特定的变化。例如加入抗紫外线助剂，可以让纸张在紫外线照射下长达15年不变色。而普通的印刷纸5年左右即老化黄变。加入适量的三聚氰胺可以让纸表面更加平整光滑，加入涤纶短纤可以让纸的韧性提高很多倍等等，各个行业都可以根据自己的需求对纸张进行特殊的加工。
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