笔、墨、纸、砚，在古代被称为文房四宝。它们是书房的标配。作为书写必备品的同时，也逐渐发展成承载浓厚文化底蕴的艺术品。
毛笔是文房四宝的老大，是中国特有的书写工具，后来演变成绘画工具。只有用毛笔写出的字才能称为书法。
毛笔是古人在实践中发明的，已经又多年的历史了。毛笔种类主要有紫毫、狼毫、羊毫几种。紫毫是用野兔颈部的毛制成，因颜色呈黑紫色而得名。所以紫毫又被成为兔毫。
狼毫则是用黄鼠狼尾尖处的毛制成。比兔毫要软，比羊毫硬一些。羊毫是用青羊、黄羊的胡须或尾部的毛制成，特点是柔软无锋。
好用的毛笔使用两种或两种以上之毫制成。如三紫七羊、五紫五羊等。明清时期毛笔的发展进入巅峰。笔毫的造型更富于变化。
据史料记载，人工制墨最早出现在汉朝。和我们现代用的墨水不一样。古代的墨是固体，形状各异。常见的有方形、长方形、圆形、椭圆形、不规则形等。
墨的味道也不一样。有的墨是淡淡的香味，有的墨有臭味，还有的桐油味，也有淡而无味的墨。制墨原料有炭黑、烟料、胶料等。
其中烟料又分松烟、桐油烟、漆烟等。据说还有人用香料制墨。制墨各家因制墨的风格不同分了很多派别。最为有名的要数徽墨了。明朝的方于鲁，清朝的曹素功等都是有名的徽墨制作大家。
造纸术是我国的四大发明之一。纸究竟是谁发明的，现在众说纷纭。有人说是东汉的蔡伦发明的纸。其实这个说法不准。造纸术不是蔡伦发明的，蔡伦只是改进了造纸术。
纸的发明节省了竹简的使用，书写和阅读更轻松多了。明清时期的造纸术，是中国造纸史上集大成的时期。明朝出现了竹纸、麻纸、藤皮纸、观音纸等。
清龙纹宫纸清朝时期又加入了一些创新设计。出现了一些颇具特色的纸。比如梅花玉版笺、印花诗笺、木笺纸等。清朝末期从国外引进了机器造纸术，中国的造纸术从此进入了一个新阶段。
墨必须研磨才可使用，于是砚台就出现了。砚台按材料分为石砚、陶砚、砖砚、玉砚等。其中石砚最为普遍。名气最大者是广东肇庆的端砚、安徽的歙砚。
端砚为端石所制，质地坚硬细润。纹路有青花、鱼脑冻、蕉叶白等。歙砚又称龙尾砚，按纹路分为金星砚、罗纹砚、蛾眉砚等。罗纹砚最易发墨，金星砚硬度高坚润耐磨，都是砚中上品，价值不菲。
今天人们很少使用文房四宝了。文房四宝的功能也发生了改变，逐渐成为人们装饰、收藏、把玩的艺术品了。