造纸术是我国的四大发明之一，也是人类文明史上一项杰出的发明创造。许多中外著作中以东汉年蔡伦为造纸术的发明者，然而在蔡伦之前的史料记载中，我们便能发现“纸”的踪迹。《后汉书·贾逵传》说，公元76年汉章帝令贾逵选二十人教以《左氏传》，并“给简、纸经传各一通“。又如《三辅旧事》上曾说：卫太子刘据鼻子很大，汉武帝不喜欢他。江充给他出了个主意，教他再去见武帝时“当持纸蔽其鼻”。
早在西汉，劳动人民用漂絮法从残次的茧中制取丝绵。每次漂絮，篾席上就会留下一些残絮，久而久之，残絮越积越多便形成一层纤维薄片，晾干之后，可用于书写。这应该是最早的纸张了，称之为方絮，但因为只是丝绵工艺的副产品，产量低得可怜。
所以说造纸术的起源在西汉，是广大劳动人民的经验总结和智慧结晶，蔡伦在此基础上对造纸术进行了改进，形成了原料分离、打浆、抄造、干燥的工艺流程。公元2世纪，竹简、缣帛都常用于书写，造纸术经过一系列的技术演进，直到公元4世纪，纸才逐渐取代了它们的地位。
六朝时期，造纸术经过一系列的进化，终于造出细薄洁白、表面光滑、结构紧凑的纸张。西晋傅咸《纸赋》曰：“夫其为物，厥美可珍。廉方有则，体洁性真。含章蕴藻，实好斯文。取彼之弊，以为己新。揽之则舒，舍之则卷。可屈可伸，能幽能显。”
原料进化
六朝时期，南方各地除了用麻为造纸原料之外，还积极开发了多种韧皮纤维材料，如桑皮、楮皮、藤皮。将桑树枝条的嫩皮剥下，沤制蒸煮可制成纸张。魏晋以来，南方以桑养蚕事业逐渐兴盛，所以桑皮供应无忧。楮皮即构树皮，比桑皮纸要早一些，称为楮纸。浙江曹娥江上游剡溪生产的藤纸也名噪一时，那里盛产青藤、紫藤等藤本植物，非常适合造纸，《博物志》云：“剡溪古藤甚多，可造纸，故即名纸为剡藤。“此外，当时还有艺术纸“苔纸”，在纸浆中加入鲜水苔，造出的纸会有青绿色的纹理，美观雅致。
工艺进化
当时的造纸作坊中，沤制脱酸、青捣、漂洗、打浆、捞纸工序更加完善，并引入新设备新技术。
青捣和漂洗不止进行一遍，并以脚控杵臼代替手动，打浆力度明显提升；工匠还将植物淀粉渗入纸浆中，提高纸的强度。抄纸技术采用了新设备，由活动帘床替代固定帘床，一台抄纸器可连续抄出千万张纸。表面涂布技术。涂布技术是将白色矿物细粉，用淀粉糊或黏胶刷在纸面上，再进行磨光，增加纸的洁白度、平滑度，减少透光，提高吸墨性。年新疆出土的东晋写本《三国志.吴志》残卷经检验确定已经采用了表面涂布技术，比欧洲早了多年。染色技术也取得进步，以黄柏为主要原料给纸张染色，称黄麻纸，既美观又可以杀虫防蛀。
纸是知识和文明传承的重要载体，造纸术经过我国劳动人民的不断创造和改进，提高完善了纸的量产能力和实用性，从而为整个人类文明的传承与发展作出了卓越的贡献。